O conceito de qualidade de vida refere-se à percepção de um indivíduo acerca da satisfação de suas necessidades e desejos, em um determinado contexto social. É importante observar que, em todas as sondagens feitas sobre qualidade de vida, valores não materiais, como amor, liberdade, solidariedade e inserção social, realização pessoal e felicidade, compõem sua concepção.
A qualidade de vida se baseia em três princípios básicos: capacidade funcional; nível sócio econômico e satisfação pessoal. Além disso, ela pode estar relacionada com a capacidade física, estado emocional, interação social, atividade intelectual, situação econômica e auto proteção de saúde.
Em pessoas idosas, os principais aspectos da qualidade de vida incluem a saúde (Objetiva, Subjetiva e Psíquica) e bem-estar; Integração Social; Habilidades Funcionais; Atividade e Lazer; Qualidade Ambiental; Satisfação com a Vida; Educação; Renda e serviços disponíveis.
A qualidade de vida na velhice é hoje um conceito chave, uma vez que hoje em dia é possível envelhecer melhor e o número de idosos na população vem aumentando. Algumas funções que pioram com o envelhecimento incluem as capacidades biomecânicas, sensoriais e psicomotoras; o processamento da informação; memória operacional e memória episódica; tomada de decisão e controle da ação; capacidade de aprendizagem e controle instrumental. Por outro lado, algumas funções como a seletividade sócio emocional, a capacidade de estabelecer prioridades, o conhecimentos especializados, o manejo da vida prática, a prudência e a precisão, além da memória autobiográfica e semântica/declarativa tendem a melhorar com a idade.
A personalidade, compreendida como padrões habituais de interagir consigo e com o ambiente e como disposições para o comportamento, tende a permanecer estável com o envelhecimento.
De modo geral, o envelhecimento pode ser analisado como um processo gradual, causador de alterações no funcionamento do organismo. A passagem do tempo torna o indivíduo cada vez menos capaz de se adaptar ao meio ambiente e, portanto, mais vulnerável às doenças. Sendo assim, o envelhecimento anormal ou patológico acontece na medida em que surgem as doenças debilitantes da terceira idade, as quais vêm acentuar as limitações impostas pelo envelhecer normal. Tais doenças virão a se manifestar em consequência de hábitos nocivos a saúde, praticados durante a vida e somados à herança genética (presente em cada um de nós ao nascer).
Ainda assim, Envelhecer não significa necessariamente adoecer. O indivíduo pode envelhecer de forma natural, sabendo conviver bem com as limitações impostas pelo passar dos anos e mantendo-se ativo até fases tardias da vida (é o que chamamos senescência).
Nayanne Beckmann Bosaipo